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    戌时三刻，镇远侯府西跨院的听雪轩内，只点了一盏孤灯。

    沈清澜坐在临窗的梨花木书案前，案上摊开着一本《女诫》，书页却是空白的——这是母亲生前特制的夹层本，真正的内页早已被她取出焚毁。窗外淅淅沥沥下起了秋雨，雨点敲打在青瓦上，发出细碎而规律的声响，像极了记忆中母亲轻哼的江南小调。

    “小姐，亥时了。”贴身丫鬟秋月轻手轻脚地进来，手里端着红漆托盘，上头是一碗冒着热气的燕窝粥，“您晚膳几乎没动，多少用些吧。”

    清澜没有回头，目光仍落在窗外漆黑的夜色里。明日便是入宫之日，这座困了她十五年的侯府，终于要离开了。可她心中没有半分喜悦，只有沉甸甸的、压得人喘不过气的算计与决绝。

    “秋月，把门闩上。”她终于开口，声音平静得听不出情绪。

    秋月应了声，放下托盘，仔细检查了门窗。这听雪轩位置偏僻，原是侯府存放旧物的库房边院，自清澜母亲去世后，王氏便以“大小姐需静心守孝”为由，将她迁到了这里。院中只配了秋月一个丫鬟，另有个粗使婆子每日送饭洒扫，酉时一过便不见人影。

    确认周遭无人，秋月从怀中取出一个油纸包，打开是三支细香。她将香插入案头青铜小鼎，用火折子点燃。淡淡的檀香混合着一种清冽药草气息弥散开来——这是清澜按母亲医书所载方子配制的“醒神香”，能提神醒脑，亦有驱虫避秽之效，更重要的是，若有旁人靠近，香气会有微妙变化。

    “东西都备好了？”清澜转过身来。

    烛光下，她穿着一件半旧的月白色襦裙，外罩淡青比甲，乌发松松绾了个单髻，只插一支素银簪子。可即便如此简素，那张脸依旧美得惊心:眉眼如画，鼻梁挺秀，唇不点而朱。最特别的是那双眼睛，瞳仁极黑极深，像两口古井，表面平静无波，底下却暗流汹涌。

    “都备齐了。”秋月从袖中取出几样物件，一一陈列在案上。

    一支通体碧绿、雕工精致的凤头玉簪——正是母亲临终所赠的那支。一个巴掌大的扁平铁盒，盒身布满细密纹路。三张薄如蝉翼的素笺，并一支特制的细毫笔。还有一盒朱砂印泥，颜色暗红如凝血。

    清澜的目光首先落在凤簪上。

    她伸手拿起，指尖摩挲着簪身上细腻的纹路。这支簪子她研究了七年，每一个凹凸，每一处接缝，都熟稔于心。簪头凤凰的眼睛是两颗极小的红宝石，左眼那颗略有松动——那是机关所在。

    “咔嚓”一声轻响。

    清澜用指甲抵住红宝石，向左旋转三圈，又向右回转半圈。簪身中段应声弹开一道细缝，露出不足半寸长的空心。她从缝中抽出一卷薄如蝉翼的绢帛，展开后约莫手掌大小，上头用极细的墨线勾勒出山川城池的轮廓，标注着密密麻麻的注记。

    这便是那半张边关布防图残片。

    “王家通敌的证据，就在这上面。”清澜的声音很轻，却字字清晰，“你看这里——”她指向图纸右上角一处标记，“‘断云谷，戊字三号粮仓，存粮八千石’。这是五年前的标注。但去年兵部复核边关粮储，断云谷的册录上写着‘戊字三号仓已废，改设戊字四号’。可你再看这图上，不仅三号仓还在，还特别标注了‘常满’。”

    秋月蹙眉细看:“小姐的意思是……”

    “粮仓从未废弃，只是从兵部册子上‘消失’了。”清澜冷笑，“那八千石粮食去了哪里？边关守军月粮定额，一个营不过千石。八千石，够养一支私兵了。”

    她又指向另一处:“再看这河道标记。黑水河这一段的流向，与实际勘测有三十丈偏差。若按此图行军渡河，轻则延误时辰，重则陷入沼泽。”

    秋月倒抽一口凉气:“这是故意画错的？！”

    “不是画错，是改了河道。”清澜眼神冰冷，“三年前工部曾奏请修缮黑水河堤，拨银五万两。主持工程的，是王家的门生。修缮后河道微调，新绘的舆图尚未下发各军，旧图却已‘遗失’。若战时按旧图行事……”

    后果不堪设想。

    秋月的手微微发抖。她虽知王氏恶毒，却没想到会牵扯到通敌叛国这等诛九族的大罪。

    清澜将布防图残片小心铺平，又从簪内取出另一张纸——那是半张药方。纸张泛黄，字迹娟秀，是母亲的笔迹。

    “当归三钱，川芎两钱，白芍四钱……这些都是寻常补血药材。”清澜的指尖划过药方上半部分，“但你看最后这味‘赤芍’，母亲特意在旁边批注:‘形似白芍而色赤，性寒，与川芎同用久服，伤阴耗血，女子可致宫寒不孕’。”

    秋月猛地抬头:“王氏给夫人用的药里——”

    “她将赤芍混入白芍中，每日一钱，足足用了两年。”清澜的声音终于有了一丝颤抖，“母亲起初只是畏寒、月事不调，后来渐渐咯血……太医只说是忧思成疾，气血两亏。谁曾想，日积月累的毒，早已入骨。”

    她闭上眼，深吸一口气。

    再睁眼时，那点波动已消失不见，只剩下深潭般的沉静。

    “这两样东西，原件绝不能留在我身上。”清澜开始动作，“秋月，研墨。”

    秋月立即取水研墨。清澜则展开那三张素笺——这是她特制的拓印纸，浸过鱼胶与明矾水，质地柔韧，透墨而不晕染。

    她先处理布防图。

    将残片平铺，覆上一张素笺，用特制的薄棉布蘸取少量清水，轻轻按压，使纸张与绢帛完全贴合。待半干时，取细毫笔蘸极淡的墨，顺着纹路一点点描摹。这不是简单的临摹，每一道线条的粗细、每一个标注的位置，都必须分毫不差。

    烛火摇曳，映着她专注的侧脸。秋月在一旁屏息看着，只见清澜的手稳如磐石，笔尖游走间，绢帛上的图案渐渐在素笺上浮现。这个过程极其耗费心神，不过一盏茶工夫，清澜的额角已渗出细密汗珠。

    “小姐，歇会儿吧。”秋月递上帕子。

    清澜摇摇头，手上动作不停:“时间不多。王氏虽然允我明日入宫，但以她的性子，今夜必会再来‘探望’。我们要在她来之前，把一切安排妥当。”

    她说的“探望”，自然不是真的关怀。自那道入宫旨意下达后，王氏明面上表现得慈爱大度，连着三日送来衣裳首饰，还特意请了宫里出来的嬷嬷教习礼仪。但暗地里，听雪轩外的眼线增加了不止一倍。那个粗使婆子，就是王氏新安排的人。

    秋月咬牙道:“昨夜奴婢看见，张婆子偷偷往墙角撒药粉，引来了不少蜈蚣蚁虫。若不是小姐提前让奴婢在门窗处洒了驱虫药，只怕……”

    “不过是试探罢了。”清澜语气平淡，“她想看看，我是不是真的逆来顺受，还是会做些什么。所以今夜，我们更要小心。”

    布防图拓印完毕，清澜仔细对照原件，确认无误后，开始处理药方。

    药方的拓印更需技巧。母亲的字迹清秀中带着特有的笔锋转折，一些药材名称用了简写，批注的小字更是纤细。清澜换了一支更细的笔，沾墨极少，几乎是悬腕描摹。

    时间在寂静中流淌，只有雨声、笔尖划过纸张的沙沙声，以及烛芯偶尔爆开的噼啪声。

    终于，三张拓印全部完成。

    清澜将两张拓印并排放置，等墨迹干透。又取过那个铁盒——这是秋月从外头找巧匠特制的，盒身双层，中间灌了铅，寻常刀剑难破。盒盖有暗锁，需同时按压三处机括才能开启。

    她将布防图原件与药方原件仔细叠好，放入盒中。想了想，又从书案抽屉里取出一个锦囊，倒出几样东西:一枚温润的白玉佩，边缘磕碰了一小块——这是陆云峥当年送她的信物；一缕用红绳系着的青丝——是她及笄时母亲为她梳头剪下的；还有一张泛黄的纸片，上头是母亲写的一句诗:“愿我如星君如月，夜夜流光相皎洁。”

    这些，是她十五年来仅存的温暖。

    清澜的手指抚过玉佩的裂痕，眼底闪过一丝痛楚，但很快被压下。她将这些东西也放入铁盒，与那两份证据放在一起。

    “咔嚓”一声轻响，盒盖合拢，三处机括同时扣死。

    “这盒子，你收好。”清澜将铁盒推给秋月，“明日我入宫后，你设法离开侯府。我在城西永济巷有一处小院，地契在妆匣最底层。你去那里落脚，没有我的信号，不要轻举妄动。”

    秋月跪了下来，双手接过铁盒，紧紧抱在怀里:“小姐放心，奴婢就是拼了这条命，也会护好这些东西。”

    “我不要你拼命。”清澜扶她起来，握住她的手，“秋月，你听着。我母亲当年救你，不是要你为她赴死。我也一样。你要活着，好好地活着。这些证据很重要，但你的命更重要。”

    秋月的眼圈红了。

    她是七年前被清澜母亲救下的。那年北地大旱，她随父母逃荒到京城，父母病死在城外破庙，她一个人跪在街边卖身葬亲。是侯夫人路过，给了她银两安葬双亲，又带她回府，安排在清澜身边。这份恩情，她记了一辈子。

    “小姐，您入宫后……”秋月哽咽，“那地方吃人不吐骨头，您一定要小心。王氏一定会安插眼线，太后那边也不知是真心还是利用。奴婢听说，皇上年轻，可性子深沉，后宫里丽嫔、德妃都不是省油的灯……”

    “我知道。”清澜拍拍她的手，“正因为知道，我才更要进去。侯府这方寸之地，王氏可以一手遮天。但到了宫里，各方势力交错，反倒有了周旋的余地。更何况——”

    她走到窗前，推开一条缝。

    夜雨更急了，风裹着雨丝扑进来，带着深秋的寒意。

    “母亲死的真相，王家通敌的罪证，还有这些年王氏加诸我身的种种，都要有个了结。在侯府，我动不了她。但在宫里，若我能得到圣心，若能站稳脚跟……”清澜的声音在雨声中显得格外清晰，“那么扳倒王家，为母亲报仇，便不再是痴人说梦。”

    秋月看着她挺直的背影，忽然想起七年前第一次见到大小姐时的情景。那时清澜刚满八岁，夫人新丧，她穿着一身孝服跪在灵前，小脸苍白，眼睛又红又肿，却不哭不闹，只是死死咬着嘴唇，咬出了血。

    从那日起，那个会笑会闹的大小姐就不见了。取而代之的，是这个沉默隐忍、心思深沉的沈清澜。

    “小姐，奴婢该怎么做？”秋月擦干眼泪，神情变得坚毅。

    清澜关好窗，回到案前。

    她取出一张京城简图，铺在桌上。这是她花了三年时间，通过秋月外出采买时一点一点打听、拼凑出来的。图上标注了各府宅邸、街巷布局，甚至一些暗渠、偏门的所在。

    “明日辰时，宫中仪仗会到侯府正门接人。按照规矩，我要先去祠堂拜别祖先，再去正厅向父亲辞行，最后从正门出府。”清澜的手指划过简图上的路线，“王氏一定会全程跟随，她不会放过最后敲打我的机会。所以，你要趁这个时间离开。”

    秋月点头:“奴婢明白。只是听雪轩外有眼线，那张婆子——”

    “张婆子好酒。”清澜从案下取出一个小酒壶，“这是我让厨房送来的梨花酿，兑了三分‘安神散’。你卯时三刻送去给她，就说我赏的，感念她这些日子辛苦。她必不会推辞。”

    “安神散”是母亲医书里记载的方子，服后半个时辰内昏睡，醒来只觉睡得沉，不会起疑。

    “她睡下后，你从后窗走。”清澜指向简图上的一个位置，“听雪轩后墙有道裂缝，通往废园。废园东北角有扇小门，常年上锁，但锁芯已锈坏。你带上这个——”

    她从怀里取出一柄三寸长的铜钥匙，“这是我三年前偷偷配的。出了小门是背巷，往东走两百步有家早点铺子，掌柜姓赵，是我母亲旧仆的远亲。你在他那里换身衣裳，扮作普通民妇，再出城。”

    秋月接过钥匙，牢牢记住路线。

    “出城后不要走官道。”清澜继续交代，“往西去十里，有个李家村，村头第二户人家是寡妇周娘子。你把这支银簪给她——”她拔下头上的素银簪子，“她见了自会明白。在她那里住三日，若无人追踪，再折返进城，去永济巷。”

    这一环扣一环的安排，秋月听得心惊，也心酸。小姐这是谋划了多久？每一步都算得如此精准，该是费了多少心思？

    “小姐，您……您其实早就准备离开侯府了，是不是？”秋月忍不住问。

    清澜沉默片刻，轻轻“嗯”了一声。

    “从母亲去世那日起，我就知道，这侯府容不下我。王氏视我为眼中钉，父亲偏心，清婉更是恨不得我消失。留下来，要么被他们磋磨至死，要么随便配个不堪的人家打发出去。”她的声音很平静，像是在说别人的事，“所以这些年，我偷偷攒钱，打听消息，联络旧人……等的就是一个机会。”

    而太后的旨意，就是那个机会。

    “入宫是险路，但也是生路。”清澜看向秋月，“你在宫外，就是我的一双眼睛、一双手。王氏在侯府的一举一动，王家与各府的往来，还有……陆将军那边的消息，我都要知道。”

    提到“陆将军”三个字时，她的指尖几不可察地颤了一下。

    秋月看在眼里，心中酸楚。她是知道大小姐与陆云峥那段情的。那年春日宴，大小姐在桃花林里抚琴，陆将军循声而来，两人一见倾心。后来陆将军常借故来侯府，有时送一本兵书，有时是一包点心，东西都经秋月的手转交。

    可这一切，都被王氏毁了。

    “小姐，陆将军他……”秋月欲言又止。

    “他娶了清婉，是事实。”清澜打断她，语气重新变得冷硬，“明日他们就要定亲了，不是吗？王氏特意选在我入宫前一日办定亲宴，就是要断我念想，也要让全京城知道，她女儿嫁得风光。”

    秋月咬牙:“陆将军定是受了蒙蔽！那日落水，分明是王氏设计的——”

    “设计也罢，自愿也罢，结果都一样。”清澜转过身，不再看秋月，“从今往后，他是他，我是我。宫墙内外，云泥之别。秋月，这些话，以后不必再提。”

    秋月知道说错了话，低下头:“奴婢知错。”

    沉默在室内蔓延，只有雨声依旧。

    良久，清澜才重新开口，声音柔和了些:“你出府后，还有一件事要办。”

    她走到书架前，抽出一本《诗经》，从夹页里取出一张折叠的纸。展开，是一份名单。

    “这上头的人，都是母亲当年的陪嫁或旧仆。母亲去世后，被王氏或打发、或发卖、或寻由头赶出府去。”清澜将名单递给秋月，“你设法找到他们，不必表明身份，只需暗中观察，看哪些人还对母亲念着旧情，哪些人已被王氏收买。记下来，将来有用。”

    秋月接过名单，粗略一扫，约有二十余人，后头还标注了可能的去向。

    “尤其是这位陈嬷嬷。”清澜指着排在第一的名字，“她是母亲的乳母，也是看着母亲长大的。母亲去世后，她主动求去，说是年老要回乡养老。但我怀疑，她是察觉了什么，怕留在府中遭毒手。”

    秋月记下:“奴婢会重点打听陈嬷嬷的下落。”

    “要小心。”清澜叮嘱，“王氏不会轻易放过知道秘密的人。这些旧人里，或许有已经投靠王家的。你接触时，千万谨慎。”

    “是。”

    交代完这些，清澜似乎松了一口气。她走到妆台前，打开一个不起眼的木匣，里头是些散碎银两和几件首饰。

    “这些你带上。”她把匣子整个交给秋月，“宫里的月例银子有限，我初入宫，打点上下都需要银钱。这些首饰不算名贵，但样式简单，你拿去当铺，不会引人注意。”

    秋月急了:“小姐！您入宫更需要打点，这些——”

    “我还有。”清澜从怀中取出一个荷包，倒出几样东西:一对赤金绞丝镯子，一支点翠步摇，还有几颗金瓜子，“这是太后前日赏的，王氏不敢克扣。够用了。”

    秋月这才收下。

    一切安排妥当，已是子夜时分。

    雨渐渐小了，从滂沱转为淅沥。风穿过窗缝，吹得烛火摇晃，在墙上投下明明灭灭的影子。

    清澜忽然觉得很累。

    不是身体的疲惫，是那种从骨头缝里渗出来的倦意。八年了，从母亲咽气那刻起，她就戴着面具活着。在父亲面前要恭顺乖巧，在王氏面前要怯懦隐忍，在下人面前要端庄持重。只有夜深人静时，才能卸下所有伪装，做回那个会痛会恨的沈清澜。

    “秋月，”她轻声问，“你说，我这样步步为营，算计人心，是不是也变得和王氏一样了？”

    秋月摇头，斩钉截铁:“小姐和王氏不一样！王氏害人是为了私欲，是为了权势地位。小姐您……您是为了自保，是为了给夫人报仇，是为了讨一个公道！”

    “自保……”清澜喃喃重复这两个字，嘴角泛起一丝苦涩的笑，“是啊，只是为了自保。可这世道，女子想要自保，竟也要费尽心思，用尽手段。”

    她想起母亲生前常说的一句话:“澜儿，女子在这世间活着，本就艰难。你要记住，害人之心不可有，防人之心不可无。”

    母亲做到了前者，却没能做到后者。所以她死了，死在她从不设防的“亲人”手里。

    “我不会重蹈母亲的覆辙。”清澜的眼神重新变得坚定，“从今往后，我不害人，但若有人害我，我必百倍还之。这或许就是王氏教会我的——在这吃人的地方，心软，就是对自己残忍。”

    秋月听得心头发颤，却不知该如何安慰。

    这时，外头传来梆子声——三更了。

    清澜揉了揉眉心:“时辰不早了，你下去歇着吧。明日还要早起。”

    “小姐也早些歇息。”秋月行礼，抱着铁盒和木匣退下。走到门口，又忍不住回头，“小姐，您一定要保重。奴婢……奴婢等您的消息。”

    清澜冲她笑了笑，那笑容很淡，却真切:“去吧。记住，无论听到什么消息，都不要冲动。我在宫里，自有计较。”

    秋月重重点头，推门出去，身影消失在夜色里。

    屋内重归寂静。

    清澜却没有睡意。她重新坐回书案前，目光落在那些拓印上。墨迹已完全干透，纸张平整，线条清晰。她取过一张空白信纸，提笔蘸墨，开始书写。

    这不是普通的信，而是一份详尽的说明。她要将布防图上的疑点、药方里的玄机、王氏与王家的关联，以及母亲去世前后的种种异常，一一写清楚。这些内容不能全部写在拓印上，需要另附说明。

    笔尖在纸上沙沙作响，清澜写得很慢，字字斟酌。

    “……王氏嫁入侯府前，其兄王崇山任边关粮草督办，三年间经手粮饷逾百万两。母亲曾与父亲言及，王督办账目有疑，恐涉贪墨。不久后母亲便病倒。女儿疑心，母亲所查之事，不止于贪墨，更涉通敌……”

    “……去岁腊月，女儿偶见王氏房中有一北地客商，形迹可疑。后使秋月暗中跟随，见其入王府后门。女儿查阅近年商路记录，北地商队入京，必经边关勘验。而王崇山时任勘验副使……”

    “……母亲所留药方残片，女儿请人辨识，其中赤芍一味，产自北狄黑山，中原少见。王氏如何得来，又为何混入母亲药中，其心可诛……”

    写到这里，清澜停笔。

    这些内容一旦流出，就是不死不休的局面。王家必会反扑，王氏更会千方百计置她于死地。可若不写，这些线索散碎不成体系，难成证据。

    她沉思片刻，继续落笔。

    但措辞更加谨慎，只陈述事实，不加臆断。关键的人名、时间、地点，都用代号代替。比如王崇山写作“王副使”，北狄写作“北地”，赤芍写作“赤色根茎”。

    这样即使信件落入他人之手，一时也难明其意。而太后那边，自有明白人解读。

    写完说明，她又另起一页，写了一份名单——这是她在侯府这些年，发现的王氏布下的眼线。从门房到厨房，从账房到库房，大大小小十七人，每个人的职位、来历、可能的把柄，都列得清楚。
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