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    （建安二年秋，许都丞相府）

    许都的秋色比徐州肃杀。车队驶过朱雀大街时，两侧商铺纷纷关门闭户——曹操的“校事府”密探比秋风更冷。

    我掀开车帘一角，看着街边巡逻的虎豹骑，低声对车内人道：“孔明，记住这里的气味。”

    九岁的诸葛亮正襟危坐：“铁锈、血腥、还有...恐惧。”

    “对。”我放下帘子，“这是权力中心的味道。待会儿进去，多看，少说。”

    车驾停在丞相府前。曹操没亲自出迎——意料之中。倒是荀彧候在门口，一袭青衫温润如玉。

    “刘使君。”荀彧长揖，“丞相在白虎堂等候。”

    “有劳文若。”我下车站定，示意身后车队，“备带了些青徐特产，还请丞相笑纳。”

    一百坛“英雄醉”，十万石新粮，三十车东海盐——车队排了半条街。荀彧扫了一眼，笑容不变：“使君破费了。”

    白虎堂比想象中小。曹操坐在主位，没穿朝服，一身玄色常服，正低头批阅公文。直到我走到堂中行礼，他才缓缓抬头。

    “玄德来了。”他放下笔，笑容像刀锋上的光，“坐。”

    没有寒暄，没有叙旧。郭嘉站在曹操身后，贾诩坐在阴影里。空气里都是算计的味道。

    “听闻孟德大破袁绍，备特来贺喜。”我让随从抬进第一件礼——一尊玉雕奔马，“此乃和田美玉所雕，寓意马到功成。”

    曹操瞥了一眼：“玄德有心了。只是...”他顿了顿，“最近许都开销大，这玉马好看，却不解饿啊。”

    开场就哭穷。

    我立刻接话：“是是是，所以备还带了十万石新粮，已在府外。另有一百坛好酒，给孟德解乏。”

    “哦？”曹操身体前倾，“听闻玄德在青徐推行‘摊丁入亩’，粮产翻倍。不知此法...可否在兖州推行？”

    来了。要技术。

    “孟德说笑了。”我苦笑，“摊丁入亩全赖青徐世家支持。兖州豪强林立，若强行推行，只怕...”

    “只怕什么？”曹操盯着我。

    “只怕有人要学袁本初，另立朝廷啊。”我说得轻描淡写。

    堂内一静。

    郭嘉轻笑：“刘使君真会说笑。袁绍已是冢中枯骨，何足惧哉？”

    “奉孝先生说的是。”我转向郭嘉，“只是备最近听说...邺城那边，审配逢纪正拥立袁尚，而袁谭在并州集结旧部。这袁家，怕是要上演兄弟阋墙的戏码了。”

    曹操的手指敲了敲桌案。

    他在掂量——掂量我是真担心袁家死灰复燃，还是在挑拨他分兵。

    “玄德消息倒是灵通。”曹操终于开口，“不过袁家的事，不急。今日请你来，是朝廷要封赏——镇东将军，领青州牧，如何？”

    我起身，郑重行礼：“陛下隆恩，丞相厚爱，备感激涕零。只是...”

    “嗯？”

    “青州黄巾余孽未清，海边又有倭寇侵扰。这镇东将军的担子...”我面露难色，“备怕担不起啊。”

    曹操笑了：“玄德过谦了。你三州在手，精兵十万，还怕几个黄巾倭寇？”

    “兵是多，但...”我叹气，“缺钱，缺铁，缺战马。尤其是战马——幽州的马场遭了瘟疫，今年战马产出少了七成。”

    谈判进入核心。

    曹操要我用“摊丁入亩”技术换封赏。

    我要他用战马、生铁换我“安心当镇东将军”。

    郭嘉插话：“听闻刘使君在江东调停孙吕，不费一兵一卒得三县之地。这般手段，还缺钱？”

    “那是代管，不是占有。”我纠正，“赋税还要分给孙策吕布各四成，剩两成...勉强够维持县治。”

    贾诩忽然开口：“刘使君，曹昂公子之死...你怎么看？”

    话题骤转。

    我沉默片刻，缓缓道：“少将军英年早逝，国之不幸。备闻讯时，正在广陵江边，曾面北洒酒三杯。”

    “只是...”我抬头直视曹操，“备有一事不明。少将军随军出征，本该在中军护卫之下，为何会亲冒矢石，陷于险地？”
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